「走吧。她已经活不成了。」
「可是，我们的任务是…」
年幼的孩子捂着流血的断臂，看着眼前模糊的两个人影。
最后只看到其中看起来地位更高的人伸手止住了另一人的发言，随后两人便转身消失了。

她的族人不久前才知道宇宙间竟然有这么多的文明。以前只有少数几个老爷爷模样的学者有机会和天外之人接触。
明明几个月前族长宣布了良好的贸易关系，为什么现在…
大火烧断了房梁，在那之前女孩就因为失血、高温与烟气窒息了。

当压埋于头顶的瓦砾与焦木被掀开的时候，她听到了「吱吱」叫唤的声音。
她的眼睑已经被血水黏住，无法睁开。但是她明显感知到有光透了过来。
随后是脚步声，踩在焦土上，每一步都踏碎了脚下的破碎砖石。
来人随意地扯松了一些困住小女孩的结构，然后巨大的手捏住了她的肩膀，把她扯了出来。
这一下几乎扯断她的四肢，疼痛让她眼睛渗出了眼泪，渐渐融开了凝固的血。
她自己都惊讶这个时候自己体内还有多余水分。
但是这种感觉也就只有一瞬间，她立刻因为疼痛再度晕厥。

第二次醒转时，她又不得不感叹，自己居然还有再睁开眼的时候。模糊的视野里，一个高大的男人生起了一团篝火，正在火前面盘腿而坐。一只巨大的老鼠模样的生物正畏惧地瑟缩在一边，黑色眼球里映出腾跃的火光。
「醒了吗？别问那些对活下去不重要的问题。浪费你自己的时间。」
男人头也没回，只是继续用一把剑拨动篝火。
「想死还是想活？」
虽然她很想问，自己为什么还活着？男人又是谁？但是之前就已经有过了警告，当前不应该问不重要的问题。
女孩子只是回正脑袋，看着灿烂的星空，点了点头。
男人听到，只是随手一剑，杀掉了一旁的大老鼠。然后割下腿上的肉，串在剑上烤了起来。最后他难得站起身来，把肉塞进女孩的嘴里。虽然没有任何调味，但脂肪的香味此刻格外勾人。

好吧，至少此刻男人没要求让她自己动手吃。看起来他还知道女孩的四肢已经全部报废了。

在女孩的伤势稳定下来后，男人允许她问一些无关紧要的问题了。
「你也是我们的幸存者吗？」
「不是。」
「那为什么我能听懂你说的话？」
「混沌只有无序一种状态，虚无也只有一种定义。相对的，秩序却有无数种组合。
你们星球的人曾靠着强大的适应力触碰过深渊，死后沾染的力量也会记录一些东西。而这些和我力量的本质十分接近。
我捏合了几万人的死前遗念，向他们学了半天时间吧。」
「只是为了学我们的语言吗？那我的爸爸妈妈——」
「吃掉了。作为微不足道的营养、作为变强的资粮——吃掉了。」
男人先回答了第二个问题，然后：
「我原以为那群家伙大费周章对星球执行生命灭绝是因为你们有什么了不起的技术去驱动深渊力量。
结果发现这些技术粗糙又原始。仿佛你们文明从来没有出现过一个拥有野心和力量的人。」
「你——」
「你不也一样吃掉了那个把你从废墟里扒出来的什么动物吗？
啊，它是我从其他星球临时抓来的。毕竟你们星球的所有生命都被灭绝了嘛。
我想找些擅长搜索的物种都找不到了。」
女孩子想说什么，却又一时语塞。最后，她决定问一些别的：
「为什么我还能活着？」
「你们的文明与深渊为伴，虽然没有直接的使用。但终究每个人都沾染了一些。
它们多少会强化一点体质。换了普通人在那种情况下，应该先是窒息，然后被烤熟，最后被屋顶砸烂吧。」
「拥有那种力量就可以变强吗？」
男人终于眼眸里有了一丝变化：「你想要变强吗？」
女孩子点点头。
「就算付出一切代价，就算最后被评价说不择手段地去取胜，你也想要变强吗？」

女孩子的回答在荒凉孤寂的死星上，被风吹散了。

她的名字叫做丝柯克。

肌腱断裂、骨头折断的四肢被自称「极恶」的男人复原。但是这并不是什么好事。
仿佛只是为了让她体会痛苦一般，男人只是让她每天挥动武器作练习。一直挥动到肌肉再次断裂、骨头再次粉碎。
然后每一天结束以后，她的肢体又再度被复原。

她随着「极恶」在宇宙间旅行，亲眼见到这个师父毫不费力地消灭了各种敌人。
无论是集结整个恒星系资源制造的决战兵器、众人信仰汇聚而成的神明、亿万生灵里最强的战士…
随着自己实力的增长，她确信了一件事：还没有谁能让师父动用真正的本事。
如果是恶兽，那就吃下它的血肉；如果是神明与机械，那就吸收它的能量；
如果是战士或术者，那就宛如戏弄一般逼出此人本事，看腻之后杀死。
这一切都被师父统称为「吃掉」。

丝柯克的四肢终于被深渊一般的幻体完全替代，再也不会传来痛感。
长期过载的痛觉受体也彻底麻痹，不会再发出痛感信号了。
痛是生物本能的避险机制，丝柯克知道这是身体在告诉她：
此刻她已经很强了，很难再遇到危险了。

这给了她些许底气。在之后的某日，她询问了隐藏最深的问题：
为什么当初要救下自己？

「一时兴起罢了。」
师父——他的真名叫做苏尔特洛奇——这么回答：
「你相信吗，现在的我可能是整个宇宙的最大的灾劫。」
「这件事不需要谈我相不相信。不相信的已经湮灭在虚空里了。」
「哼哼。我一直都在追求力量，可以靠一个人就能扳倒一切阴谋诡计的力量。
但是这条路走到这一步，我竟然开始有些担心了——
担心起无聊。」

丝柯克静静听着。她不能理解如此波澜壮阔的恶徒生活居然会无聊。
「当我寻访过所有强者之后，我就再也没有目标了。
那个小说怎么写的来着？『远方的尺度是随着心变化的。我的心略大于整个宇宙。』
当整个宇宙都是我门前的草坪时，从此只能再见两窝蚂蚁争斗。那时我一定在度过我无聊的壮年吧。」

苏尔特洛奇当然不会看小说。这是因为前段时间，师父认出了宇宙间漂流的一些东西有他故乡的气味。
他看了看标题和卷首语就丢掉了，正好卷首语有这么一句。

「所以我曾经认真考虑过，要培养自己的弟子。等到他们成熟时，我再来寻找乐趣。你就是第一个。
而等到你离开之后，我再也不会当你是我的弟子。
我会夺走你的一切，我给你的、你自己找到的、你身边与你无关的…通通毁灭。」

丝柯克知道，这根本不是为了鞭策而捏造的谎言，根本没有什么师徒情长、良苦用心。
他说的每一句话都是字面意思。等到那一日，一定会有一场死斗。

世间有许多条路，但当你踏上其中一条之后，余下的可能性便会消解。
从那天起，不知何时落下的锋利的剑就悬挂在丝柯克的头顶。她的命运、她的人生，都收束到了「变强」二字之上。

「师父，既然你说，你们之前是一群人瓜分了足以颠覆一个世界的深渊力量，就算是六分之一个世界好了。
为什么你现在力量却凌驾于一个世界好多好多倍？」
「我当初是救了个傻子吗？
一棵树的果实死去，种子落在腐烂泥土里，自然有可能成为比原来的树更加茂盛的树，结出百倍甚至千倍的果实。
许多被毁灭的世界，哪怕只逃出最后一两人，都有可能成为足以再造世界的强大意志。」
随着临别之日到来，丝柯克也不再摆出敬畏、听命的态度了。
恐惧只有在弱小时有鞭策作用，当成长之后如果不跨越它，那它只会成为继续成长的枷锁。

最终，她决心告别，去往师父苏尔特洛奇的故乡，那个名为「提瓦特」的世界。
她要去见一见那个母树。那棵结出腐败果实，最终让污染的种子长成了巨木的母树。
从此以后，永远有阴影笼罩整片森林，极恶骑也威胁着整个宇宙。

宇宙里其他文明目击过她的身影，自然把她也算作了「极恶骑」的帮手。
她旅行途经的所有文明都把她当作了「寰宇劫灭」的成员，远远地就加以防范。
反倒是提瓦特的边境管理者，在交谈中放下了戒心，在与她立下约定之后，许可她在世界之内有限的行动。

「你不属于那里，那里不是家。」
极恶骑的提醒她时刻记在心里。
但是，倘若有人注意到划过的流星，对它许下自己的愿望，是否也可以算作流星与世界产生了某种联系呢？

「就算付出一切代价，就算最后被评价说不择手段地去取胜，你也想要变强吗？」

丝柯克当初被风带走的回答是什么呢？
或许答案只是轻飘飘的一句「是」也不会改变后来的一切。
但当时，丝柯克并不是这种直接的回答。
她当时也只是小女孩的心境，内心并没有那么多的机锋。她只是想对某个化作她成长之路第一块食粮的生命表达感谢与抱歉。

「那只大老鼠，如果我本可以和它成为好朋友。」
——但是现在，我却吃了它。

这句话在极恶骑耳朵里，则多了一重意思：我已经舍弃了在废墟里找到我的救命恩人，我还有什么不能舍弃的呢？
很难说这其中多少是自作多情，多少是误解，多少是有意而言之。

但在这之外，可能确实有两人谁也没意料到的误解。
「那么，当日拯救你的可还有我。你为了变强，有朝一日也会把我杀掉吗？」
极恶骑被这句话勾出了期待。那日，身处于绝望之中的小女孩却没有意识到这点。

「蛇之七变」乃是极恶骑教授丝柯克的小技法。
它最初是坎瑞亚深秘院开发出来的小法术，本来的名字是「混沌渗透」，用来嘲弄大地上的元素力使用者。术士们可以用深渊力量诱发出类似元素力的变化。其原理类似于用深渊渗透现实，制造特定性质的负压，来诱发元素力的流入。
坎瑞亚本就以此为幻戏，只在表演与游行里使用。

极恶骑本是武人，根本不通这东西。但随着对深渊力量的理解渗入，他对这项技术可以说是一点就通。寻常人研习一种元素变化做表演之用，当卖艺糊口的把戏都需要数月的功夫，极恶骑初次尝试就可以七种元素次第变换了。
这一次，他把这个东西教给丝柯克，却并不是让她没钱了在提瓦特街头卖艺的。毕竟在地表七国表演熟练操作深渊技术无异于找茬。
「在我的故乡，以七元素的秩序为常理。你如果想多隐瞒些时候，那就用这个把戏的形式去使用力量吧。」