伴随着悦耳的汽笛声，客船缓缓驶入那夏镇的新港。不等港口的管理人员查验入境的名册，船上的人便鱼贯而出。
当然，其实原本的入境手续也不过是走个形式，挪德卡莱是流浪者的「乐园」，无论贫富贵贱，它的大门总会对每一个将其叩响的人敞开。不过这次有些意外，等到一贯心不在焉的港务总管赶到时，却还有一对夫妻留在船上。
「两位是在等什么人吗？」
港务总管凑上前去。他想，这对夫妻可能遇到了什么困难。
「不不，我们想着总该有人查验我们入境的文书，我的爱人担心如果我们擅自离开的话会影响港务的工作。现在好了，总算是等到您来了。」
丈夫说道，他口中的妻子躲在他身后，似乎还没有习惯抛头露面的生活。
或许这是一对苦于生计的年轻夫妇，听信了跑船水手漫无边际的大话，决意背井离乡开始新的生活；又或者他们其实是私奔的穷小子与大小姐，为了对抗世俗的规则才趁着夜色登上了客船。
不过真相如何都并不重要，毕竟在挪德卡莱没人会过问你的往事。
在完成了登记工作后，港务总管望着他们远去的背影，颇有一些难言的感慨。
普通人想在挪德卡莱找份安稳的营生，原本是件奢侈的事，不过好在如今是个难得的好时代。曾经长久威胁着本地的狂猎，已有几十年没有发生过大规模的袭击。留给当地人的可怖记忆，也随着亲历者的逝去，经过时间的稀释成为耸人听闻的乡间民话。他们会在这里安家置业，也许还会有一个孩子，不必冒险也能过上田园牧歌般的生活。
但这样的日子，真的会长久持续下去吗？
……
灾难总是突然到来的，当叶洛亚醒来时，眼前只有一片火海。
如果那真的是火的话，应该是红色的才对吧？但将他包围起来的却是一堵堵像火焰一样跳跃着的漆黑幕墙。他想起来，在以前听过的故事里也提到过黑色的火，伴随着夜里窗外的狼嚎声，组成了他最初的噩梦。
也许那并不是噩梦，又或许所谓噩梦便是直白地显露出现实不会告诉你的真相。
如果是普通小孩，这时候应该早就无法止住地哭出来了吧。但叶洛亚记得在讲完那个关于黑火的故事后，母亲说过不能哭，哭的话就会被索命的怪物找到。果然周围的哭喊没过多久就变得安静下来，他想，一定是他们都被怪物抓走了。
这样的死寂不知持续了多久，叶洛亚似乎逐渐能听到黑暗里细碎的声音，像是来自地狱的呼唤。不过很快那些细碎的声音也消失了，取而代之的是大步流星的脚步声，以及伴随声音洒进来的光芒。
「可怜的孩子，在瑟瑟发抖呢。也难怪，周围狂猎肆虐，一点活人的气息都没有。」
「真是了不起的母亲，为了保护孩子而…能在这种环境里幸存下来，今后一定会成长为坚强的人吧。」
失去了父母以及除了身体外的一切，对叶洛亚来说却只像是从一场隔世的梦中醒来。自己真的从那场灾难中活下来了吗？事实上，他甚至连父母的名字都想不起来了。或许狂猎就像抹去了他曾称之为「家」的地方一样，顺手也抹除了他过去的人生，只留下一个无法填补的空洞。
不过只要时间足够，再深的伤口总会结痂。好在这里是挪德卡莱，没人会过问你的往事。

相比于繁闹喧嚣的那夏镇，坐落于山丘之上的皮拉米达城更像是一座军事要塞。城镇围绕着高塔而建，如同矗立在荒原上的战士，在青空之下孤独地守望着。
除了不时带来些紧俏物资的商贾外，这里绝大多数的居民都是执灯士。在这里，叶洛亚度过了一段平静的时光。
将他从大火的余烬中带到这里的执灯士名为尼基塔，最近刚刚接任了执灯长的职务——说是接任，但其实和从头开始组建队伍也差不了多少。毕竟，从之前那场大战中幸存下来的执灯士实在屈指可数。
不过经历了这样的灾难，伦波三岛的居民总算意识到，那些祖辈流传下来的可怖传说并非无稽的怪谈，也有不少有志青年站了出来，加入了守望长夜的队伍。
新加入的执灯士亲切地称呼尼基塔为老爷子，尽管他并不老，怎么看也最多是个经历了许多沧桑的中年人。但他心思细腻，总能将每个人放在适合他们的位置上，让他们心甘情愿地留在执灯人的队伍里。
对于一个需要抛弃安逸的生活将自己时刻暴露在危险之中，除了荣誉之外也得不到多少回报的组织，这不啻于是一个奇迹。
不过这些暂且都和小叶洛亚没什么关系。
最初的一两年里，是尼基塔亲自照看的他。这个男人教不了什么生活的妙招，毕竟他自己也不懂多少，反而让叶洛亚跟着他学到了许多战斗的技巧。如何探查野兽的行踪，又如何出其不意给予它致命一击。叶洛亚学的很快，似乎专注于眼前的战斗时噩梦便追不上他。
不过没过多久，或许是觉得自己这样实在是误人子弟，加上随着队伍的扩大，军务也愈加繁忙。尼基塔决定将托庇于皮拉米达城的战争孤儿安置在单独的住处，并安排了专门的人照料他们。
在这些孩子们当中，叶洛亚的年龄最大，因此无需大人们的监护就能在城中自由地往来。执灯人就像是一个大家庭，将他当作自己孩子照顾的叔叔阿姨也不在少数，叶洛亚却谨慎地与大人们的好意保持着距离。除了帮忙照顾那些更小的孩子，剩余时间他总是一个人躲在执灯人的档案室里，沉浸于枯燥的文书中。
那些文书里写满了英雄的故事，但却没有一个迎来凯旋的结局，每一条记录的最后总是公式般的写着，「这位伟大的执灯士为了保护家园献出了生命」。
「家」？叶洛亚下意识地回避着这个概念。他其实早就把这里当成了自己的家，却从没有说出口，仿佛只要不去触碰它就能骗过世界。

一年里的大部分时间，皮拉米达城的生活如同苦修，对小孩子来说更是缺乏新鲜的乐趣。唯有当最上层的麦酒大厅里举行宴会时，出征在外的执灯士们才会赶回城堡，让肃杀的堡垒变得稍微热闹起来。
每到这种时候，年纪稍长的孩子们都会在后厨帮忙。对他们来说，宴会最重要的意义是能尝到平日里难见的美食，叶洛亚当然也不例外。归来的执灯士们会带回各地的食材，他也跟着后厨的阿姨学会了不少料理的技巧。
按执灯长定下的规矩，只有在大人们的宴席结束后，孩子们才会被允许上桌。尼基塔给出的理由是，「小孩子不能喝酒」。真是个只能骗过小孩子的理由，叶洛亚心想，他已经不能算是小孩子了。
为此他曾趁着大人们没注意时溜进大厅，想要看看他们究竟在偷吃什么珍馐。结果却只见到酒后桌上的大人们痛哭流涕，以至于谁也没有注意到他。
宴会不应该是让人开心的事情吗，为什么大家会这么难过？叶洛亚把这样的疑问埋藏在了心里。
时间就这样一天天过去，不知为何宴会举行得越来越频繁。大人们却没有因此感到高兴，反而愈加难掩低落的神情。
即使是叶洛亚也隐约察觉到了什么。每次看到他来档案室，总会递给他白灵果派的叔叔，过了冬天就再也没见过了。烤炉边教他做面包的阿姨，在某一天突然变成了不认识的哥哥。他也曾向大人们询问，得到的却都是模棱两可的回答。
这年的第四场宴会，后厨的人手已经短缺到需要叶洛亚带着孩子们为大家准备前菜了。这一次他总算可以在宴会开始的时候走入大厅了。
一切都静悄悄的，端着餐盘的叶洛亚看到所有的执灯士都肃立着，向着天空斟酒献礼。瓷盘清脆的碎裂声打破了凝寂的默哀，他像是突然明白了一切，泪水随即涌了出来。
皮拉米达城最上层的麦酒大厅，这里的宴会往往在苦涩的胜利后举行。大人们小心翼翼地糊制了一个脆弱的纸壳，将孩子们隔绝在残酷的现实之外，但现实的血迹却在不知不觉间透过了纸背。
或许叶洛亚早就意识到了。他见过比这残酷得多的场景，在每一个不期而遇的噩梦中。他以为只要像当初那样躲在黑暗里，就可以不被怪物找到，直到他发现好不容易捧起的沙子，其实一直在从自己的手中流走。
沙子总有一天会流尽的，他想，就像自己迟早也会被噩梦追上。在那一天到来前，无论如何都该做些什么，至少也要让手中的沙子流得慢一点。
终于，他下定了决心，好像如释重负般，向着尼基塔老爹的指挥所走去。

深夜，执灯长尼基塔的指挥所依旧灯火通明。
虽说一般印象里，执灯士总是在夜晚出现，仿佛他们根本不用睡眠。
这当然是个误解。事实上，作为执灯长，尼基塔为执灯人制定了堪称缜密的巡夜表，尽量保证所有人都能得到足够的休息，保持充沛的精力来执行任务。
尼基塔本人当然也包含在内，至少他并非宵衣旰食之人，因此这种情况实属罕见。
指挥所的桌上，处理好的报告被堆在一边，尼基塔的面前只放着一叠薄薄的信笺。这位魁梧的中年人将手撑在桌子上，似乎相当苦恼。
此时，一簇幽蓝的火光从墙边一闪而过。
尼基塔当然不会注意不到，但他似乎已经习惯了。
「见到你真高兴，菲林斯。如果下次你能走正门进来，我会更高兴的。」
「巡夜路上，看见这里灯还亮着，就上来打个招呼。」幽焰现出了人形，却没有接他的话茬，反而搬了把桌边的椅子坐了下来。
「说到巡夜，最近恐怕得多辛苦你了。今年的几次战斗伤亡惨重，实在没有人手了…」
「组织人手紧张，我自然应该多多分忧。」菲林斯说得颇为认真，其实他从没看过巡夜的表。「最近招募的情况也不太好？」
「那样惨烈的战斗，吓退了不少人。」尼基塔苦笑，「都是些前途无量的年轻人，我却不得不把他们送上战场。」
「或许这也是身为执灯长必须承受的罪业。」不知这话算是宽慰，还是仅仅指出了一个事实。菲林斯撇见了桌上的信，「也是参加招募的人？」
「看看吧，这孩子你也认识的。」尼基塔将信笺递了过来。
「叶洛亚…我想起来了，是你当初救回来的那个孩子。」
「我救他们回来，可不是为了多养几个少年兵的。他应该有光明的前程，而不是死在战场上。」
「但你的确需要他的帮助，对吗？」菲林斯反问，「他的身手怎么样？」
「对战斗技巧的掌握堪称完美，面对魔物时坚强得简直不像是个孩子。」
「你教的？」
尼基塔沉默了。
过了好一会，他才长叹了一口气，「唉，我早该找个好人家，让他开始新的生活。而不是待在这座城堡里，走上和我同样的道路。但是你也知道，那夏镇的那些家伙，你很难摸清他们的底细。谁知道表面看起来人畜无害的市民，背地里会不会是个伪装精良的骗子…」
「天快亮了，我也该告辞了。」菲林斯知道执灯长的心中已经有了答案。于是他起身将信放回了桌上，转身离开了指挥所。
当然，这一次是从正门。
见到有人出来，这让一直等在指挥所外的叶洛亚有些疑惑。他是什么时候进去的？难道自己在门口等得睡着了才没看见？
还没等叶洛亚开口询问，迎面走来的执灯士先说话了。
「快进去吧，老爷子在里面等你。」说完消失在了夜幕中。
东方的天空，晨星已经升起。黑暗笼罩的大地，就要迎来破晓的曙光。

叶洛亚如愿以偿地加入了执灯人。
也许是因为尼基塔还没有残酷到直接把小孩子扔上战场，他被派往了后勤分队。于是叶洛亚很快就发现，自己现在的工作和加入执灯人前做的事并没有多少分别。
他想去找尼基塔抗议，要把自己分配到最危险的地方，这样才算认可了自己的实力。但最终他还是在后勤分队老老实实地待了下来，他相信老爹的安排或许也有他的用意。
不过现在至少有一件事与之前不同，他终于可以对大家敞开心扉。或许是想要把手攥得更紧些，皮拉米达城里几乎所有人都感受到了他的好意。毕竟如今自己也是执灯人的一员，把同僚们当成家人不是理所当然的事情吗？
后勤的工作包括很多，筹备物资、整理报告、传递信息。很快，他就走遍了执灯人大大小小的据点，整个挪德卡莱没有哪个执灯士会不认识这个满腔热忱的小伙子。
他也认真记下了每一个人，严苛的军士长马鲁什金、沉稳冷静的奥拉维前辈、总是乐观积极的伊瓦尔、罗洛兄弟…即便只有一面的缘分，也当作家人一样对待。
在心思细腻这一点上，他或许继承了尼基塔。外出行动时，他甚至会为每一个人准备他们中意的食物。当有人喊着要是能吃到什么就好了时，总会从他那里得到惊喜。
加入成为执灯士的人，不少都有着辛酸的往事，某种意义上说，他确实填补了许多同僚心中的空缺。而他内心中的空洞或许也因为「家」的存在，正在慢慢地被填满。
受到他照顾的同僚，往往也会问他有什么喜欢的食物。或许是不想给别人带来回报的负担，也可能是他自己也说不清楚，这种时候他总会含糊而巧妙地过渡到下一个话题。
即便如此，在加入执灯人一周年之际，大家也给了他一个惊喜。每个人都带来了自己精心准备的食材，所有食材一起投入锅里。大家一起围着炉火，度过了一个热热闹闹的夜晚。
第二天，叶洛亚收到了加入调查分队的调令。如此地顺理成章，队友们相信这个年轻人会带着他们走向光明的未来，就像叶洛亚也信任着他们一样。
或许这也正是老爹的用意吧。

在挪德卡莱，由于受到月矩力的影响而走向特殊的演化之路，令外来的旅人感到惊异的生物不在少数。
脚踏惊雷悬着浮动犄角的走兽，植物根茎上长出的四处奔走躲藏的果实，甚至是太古时代才能得见的巨型昆虫。
与以上这些相比，一只无时无刻不闪耀着金灿灿光芒的夜莺，似乎也算不得什么稀奇吧？
叶洛亚第一次遇到阿咚，是在一次危险的行动中。那时他和小队里的所有人都走散了，在茫茫无际的黑森林里迷了路——后来回想起来那多半是狂猎制造的迷雾与幻影，在挪德卡莱可没有那样深的林子。
在黑暗中奔跑的他追寻着一点微光，在那光芒的指引下才走出了森林。直到月光穿破迷雾洒落下来，他才看清了那光的来源，一只如水晶般剔透的鸟儿。
后来这只莺鸟就常常跟在他身边，帮他解决了不少难题。不管驻扎在哪，叶洛亚也总会在门前留下属于它的位置。
对叶洛亚来说，阿咚是可靠的伙伴。即便后来从爱莉厄的口中知晓了它曾是铸灯者索洛维的夜莺，他对此也没有产生多少实感。
月下的生灵们守护着这片土地，它们比执灯人存在的历史更加悠久。甚至在人类尚未踏足这里时，它们就与永恒的黑暗展开了漫长的斗争。
在那个关于衔枝莺鸟的故事里，照亮尘世的太阳其实是由无数只口衔燃芯的鸟儿汇聚而成。
叶洛亚觉得，阿咚就是这个故事里的莺鸟。而自己终有一天也会和阿咚一样，成为其中的一只。

叶洛亚站在墓碑前，久久地伫立着。
上个月，他们刚刚经历了一场艰难的战役。原本只是例行的调查任务，却因一处古老遗迹的异变，引发了席卷整个挪德卡莱北方的狂猎兽潮。
在投入了数个分队，付出了惨痛的代价后，执灯人才终于将魔物清剿殆尽，不少无辜的平民也因此罹难。
叶洛亚所在的分队是最早发现异变的队伍，因此也承受了最大的伤亡。队长奥尔松因负责断后而壮烈牺牲，整个分队只有叶洛亚和被他拼死救回的队友伊瓦尔得以幸存。
最后，活下来又是自己。
当然，他不是为了苟且偷生，而是为了赶回总部求援，为了拯救伤员才将队友留在了战场上。
但这是否只是在自我欺骗呢？那一夜，他听到黑暗里传来熟悉的细碎人声，仿佛在嘲弄自己的怯懦。如果那时候留下来断后的是自己，说不定就可以有更多的人活下来，至少奥尔松不会因此…
然而大战过后，执灯长尼基塔封锁了狂猎源头的苦壑崖，不允许任何人靠近。叶洛亚无处排解心中的苦恼，只能徘徊在牺牲队友们的墓碑前，寻找着并不存在的解答。
不过这一日，来到墓碑前的并非只有他一人。
「菲林斯先生？你也是来看望队友的吗？」
这位驻守在孤零零的小岛上的执灯士，如今并不隶属于任何一支小队。但他在执灯人里的资历似乎与尼基塔老爹一样老，叶洛亚猜测他也有着哀痛难言的往事，而那些事也像他本人一样蒙着层神秘的影子。
「他们另有住处，这边的墓地是为了容纳最近十年牺牲的战士们而建的。老爷子拜托我来看看有什么需要修缮的地方，毕竟我总是待在墓地，比较有经验。」
尼基塔其实还拜托他顺便看看那个忧郁的小伙子，不过菲林斯没有提这件事。
叶洛亚想，或许该把自己的苦恼告诉眼前这位执灯人的前辈，他经历了那么多残酷的战斗活到今天，说不定能够回答自己的疑问。但叶洛亚其实也说不清自己在苦恼些什么，也许他只是需要一个契机，印证自己心中那个已有的答案。
「菲林斯先生，你觉得作为执灯士，鲁莽和怯懦哪一个更不可原谅？」
「恐怕你说的事情并不存在，小少爷，加入执灯人本身便证明了勇气。一位踏实、正直的执灯士，有什么理由不相信自己的决定都是出于公义呢？」
从墓园回来后，叶洛亚递交了接任调查分队队长的申请——伊瓦尔受伤残疾，已无法再参加战斗，这个分队其实也只剩下他一人了。
与上次申请加入执灯人时不同，这次他很快就收到了回复。和预想中的不太一样，委任书有些沉重。打开时，一颗闪亮亮的宝石掉了出来。他曾在菲林斯那里见到过类似式样的宝石，直到此时他才相信了那个听起来不太靠谱的故事。
这的确是世界送来的礼物，宝石在手中沉甸甸的，就像是他正准备要去承担起的责任。